Yaşamsal faaliyetlerimizi sürdürebilmemiz için bedenimizin sergilediği istemli ya da refleks davranışların, duyu organlarımız aracılığıyla iletilen mesajlara kazandırılan anlamlar sonucu ilgili organlara bilgi ve komut aktarımı, bir bütün olarak "sinir sistemi" adı verilen ve milyarlarca sinir hücresinden oluşan bir yapıyla sağlanır. Anatomik olarak, beyin ve omuriliğin (medulla spinalis) yer aldığı "merkezi sinir sistemi" ve kranial ve spinal sinirlerin bulunduğu "periferik sinir sistemi" olarak iki genel yapıda incelenmesi mümkündür.

Omurilik, ilginç bir şekilde embriyolojik sinirsel tüpün çok az değişiklik geçirerek, gelişmesinin başında bulunan cenindeki konumunu yetişkin insan vücudunda da koruyabilen, kalıtsal olarak ortak fizyolojik özelliklere sahip insan türünde en eski olan merkezi sinir sistemi parçasıdır. İnsan embriyosunda henüz ilk üç haftalık gelişim esnasında sinir sisteminin temelleri atılmaktadır. İnsan yaşamının başlangıcının ilk üç ayına kadar, başka bir deyişle embriyo döneminde omurilik kanalının tamamını kaplayan omurilik, kemik ve sinir dokusunun farklı büyüme şekli ve hızından dolayı yavaş yavaş yukarı çekilerek, boyu yetişkin insanda normal konumuna ulaşıncaya kadar kısalır. Omurilik, yapısı ve işleviyle oldukça kompleks olan insan vücudunun en ilgi uyandıran oluşumlarından biridir.

Omurilik, vücudumuzun istemsiz davranışlarını düzenleyen ve öğrenilen bazı davranışların aynı etkiyle karşılaşıldığında aynı tepki olarak verilmesini sağlayan davranışlar merkezidir. Merkezi sinir sistemimizin görevlerinden birçoğu beynin direkt yardımı olmaksızın omurilikte gerçekleşir. Özellikle de kas hareketlerinin kontrolüne olanak sağlayan pek çok özgün refleks burada entegre olur.

Refleks kavramı, kısaca dışarıdan gelen herhangi bir uyarıya isteğimiz dışında, bilinçli ve düşünülmüş olmadan yanıt vermemiz şeklinde açıklanır. En basit refleks yayında reseptör organ, afferent nöron, efferent nöron ve efektör organ olarak dört temel eleman bulunur. Yalnızca iki nöron ve bunların aksonları tarafından oluşturulan bu refleks yayına basit refleks denir. Nöron adedinin ikiden fazla olduğu durumlarda bu refleks endirekt ya da polisinaptik refleks olarak anılır. Omurilikteki bu refleks yaylarının kas kasılmasını sağlamasında ve bu sayede vücut pozisyonunun korunmasında çok büyük önemi vardır.

Vücudu adeta bir ağ gibi sararak beyne ulaşan sinirler omurilikte çapraz bir yapıda ilerler. Bunun neticesinde, vücudun sağ kısmını beynin sol lobu ve sol kısmını ise beynin sağ lobu yönetmiş olur.

Omurilik, beyin ve sinir hücreleri arasındaki bilgi akışını sağlayan, hayati önem taşıyan bir yapıdır. Herhangi bir nedenle zedelenmesi ya da yaralanması durumlarında çok vahim sonuçlar ortaya çıkabilir. Bu nedenle, etrafı beyin gibi üç katlı zar, omurilik sıvısı ve omurlarla kaplı olarak, omurgamızın içinde muhafaza edilmiştir.